12 апреля 1961 года Советский Союз вывел на орбиту Земли космический корабль-спутник «Восток», которым управлял Юрий Гагарин. Ракета-носитель «Восток 8К72К» стартовала с первого стартового комплекса космодрома Байконур. Дублером, который имел возможность в любой момент до старта заменить Гагарина, стал Герман Титов. Для подстраховки был также назначен запасной космонавт - Григорий Нелюбов.
«Восток» был выведен на орбиту с минимальным расстоянием от поверхности Земли – 181 км, максимальным - 327 км. Полет продолжался 1 час 48 минут. Спускаемый корабль сделал один виток вокруг Земли и совершил посадку в Саратовской области. На высоте нескольких километров от земли Юрий Гагарин катапультировался и приземлился с парашютом недалеко от спускаемого аппарата.
Юрий Алексеевич Гагарин получил звание Героя Советского Союза. 12 апреля стало национальным праздником - Днем космонавтики. С начала космической эры, открытой 50 лет назад Юрием Гагариным, в космосе побывали свыше 430 землян из нескольких десятков стран. Только с Байконура, с которого 12 апреля 1961 года отправился в полет первый космонавт Земли, стартовали больше ста пилотируемых кораблей.
7 апреля 2011 г. Генассамблея ООН приняла инициированную Россией резолюцию о провозглашении 12 апреля Международным днем полета человека в космос.
Ежегодно этот день будет отмечаться на международном уровне в ознаменование начала космической эры для человечества, подтверждая стремление государств и народов сохранить космическое пространство для мирных целей.

Ах, этот день двенадцатый апреля,
Как он пронёсся по людским сердцам!
Казалось, мир невольно стал добрее,
Своей победой потрясённый сам.
Какой гремел он музыкой вселенской,
Тот праздник, в пёстром пламени знамён,
Когда безвестный сын земли смоленской
Землёй-планетой был усыновлен.

А. Твардовский.

Люди старшего поколения, которым довелось стать счастливыми свидетелями величайшего в истории мировой цивилизации события 12 апреля 1961 года, вспоминают этот день как один из самых ярких не только в жизни общества, но и в своей жизни.
Воспоминаниями об этом дне с нами поделилась Евгения Павловна Кухтинова:
- 12 апреля 1961 года мы, студенты 5 курса Ивановского медицинского института, находились на занятиях. Вдруг в перерыве между лекциями в аудиторию стремительно вошла ассистент кафедры и взволнованно сообщила: «В космосе наш Юрий Гагарин!». Что тут началось! Студенты одним порывом, не сговариваясь, выбежали на улицу и закричали: «Ура!» Радовалась вместе с нами и природа: день был яркий, солнечный, хотя еще кое-где  белел снежок.
А вечером около здания горсовета собрались студенты шести ивановских вузов и большое количество студентов техникумов. Каждый держал в руках факел. Это было захватывающее зрелище. Уже стемнело, а по главному проспекту к памятнику В.И.Ленину в центр города будто текла огненная река. Все были радостно возбуждены, читали стихи А.Вознесенского, Р.Рождественского, Ю.Друниной и других поэтов-шестидесятников. Не расходились очень долго.
На следующий день в студенческих аудиториях, в автобусах, трамваях было много разговоров о полете, было единое чувство нашей общей радости и гордости.
Вспоминая сегодня этот незабываемый день, невольно думается о том, какими же неравнодушными были в то время люди, общественное воспринимали как свое личное. Общие переживания, общая радость объединяли нас, а потому это незабываемо.